Wer an den Seen rings um die Alpen in der Nähe des Ufers ein Haus baut, muss es auf Pfähle stellen. Anders sind die starken Wasserschwankungen zwischen Niedrigwasser im Winter und dem Wasserhöchststand im Juni, nach der Schneeschmelze in den Alpen, und gelegentlich vorkommendes Hochwasser nicht auszugleichen. Aber viel wichtiger ist die Frage, warum die Menschen jahrtausendelang so nah und oft sogar ins Wasser bauten, wo sie es vorher und auch nach dem Ende der Pfahlbauzeit um 850 v. Chr. nicht wieder taten? Es gibt dafür eine ganze Reihe von Erklärungsversuchen. Hier nur die wichtigsten Argumente.

1. Man nutzte die Flachwasserzone, resp. die immer wieder trocken fallenden Bereiche an den Seen für die Errichtung von Dörfern, weil man hier den Wald nicht roden musste und der weiche Seeuntergrund das Setzen der Grundpfähle für ein Haus erleichterte.
2. Die Menschen wollten eine Siedlungslage, die geschützt war. Angriffe anderer Gruppen über das Wasser waren mit den damaligen Mitteln (Einbäume) schwerer zu führen, als von Land aus.
3. Man wollte die Nähe zu Fischgründen und guten Verkehrswegen. Handel war z. B. über die Wasserwege einfacher zu bewerkstelligen, als durch den unsicheren Urwald.
4. Auch hygienische Gründe können zur Bevorzugung dieser Lebensform geführt haben, da der Siedlungsmüll immer wieder vom steigenden Wasser beseitigt wird.
5. Möglicherweise spielten auch andere, rational nicht nachvollziehbare Faktoren wie Geisterglaube u. v. m. eine Rolle bei der Siedlungsplatzwahl.

Man sollte nie vergessen, dass Pfahlbauten am/im Wasser in der Zeit zwischen 4.000 und 850 v. Chr. ja nur eine von vielen Siedlungsplatzformen waren. Es gab zeitgleich Siedlungen im Hinterland, in Ebenen, an Hängen, auf Bergen, in Flusstälern, in Mooren. Somit ist es nicht unwahrscheinlich, dass die Pfahlbaudörfer in diesem noch wenig erforschten Siedlungsgeflecht eine Sonderfunktion z. B. im Bereich Fischfang, Handel oder Handwerk – etwa in der Textilherstellung – hatten.